L’étude des «ondes cérébrales» a joué un rôle essentiel dans la compréhension du fonctionnement du cerveau et de l’esprit. Découverts dans les années 1920 par le chercheur allemand Hans Berger, ces signaux électriques reflètent les schémas changeants de l’activité mentale. Ils sont mesurés en attachant des capteurs spéciaux, appelés électrodes, au cuir chevelu; ceux-ci captent l’activité des ondes cérébrales qui est ensuite mesurée par un instrument appelé électroencéphalographe, ou EEG. On peut diviser ces signaux en quatre groupes: bêta, alpha, thêta et delta. Ces catégories sont associées à la fréquence des ondes mesurées. Elles correspondent à des états mentaux spécifiques.
Les ondes Bêta sont associées à une conscience de veille normale; attention dirigée vers l’environnement extérieur. Les ondes bêta oscillent entre environ 14 et 30 fois par seconde (Hz).
En émettant des ondes Alpha, nous sommes détendus avec parfois une agréable sensation de “flotter”. Souvent dominantes dans certains types de méditation, les ondes alpha sont associées aux états mentaux calmes et lucides («l’état alpha»). Elles sont également souvent détectés pendant le sommeil de rêve. Les ondes alpha oscillent entre 9 et 13 fois par seconde.
Le groupe des ondes Thêta correspond à des états de relaxation profonde, l’activité thêta est également associée à des éclats de perspicacité créative, à un apprentissage crépusculaire («sommeil») et à une imagerie mentale vivante. On le retrouve également chez les méditants plus avancés. Les ondes thêta oscillent entre 4 et 8 fois par seconde.
Le groupe des ondes Delta correspond aux fréquences les plus basses et se trouve durant le sommeil profond sans rêves (elles se manifestent au cours du sommeil profond à mouvements oculaires rapides) et parfois chez des méditants très expérimentés. Elles oscillent entre 0,1 et 4 Hz.
Chaque groupe de fréquence peut être divisé en sous-groupes, chacun ayant des spécificités propres.
Durant notre activité, les ondes cérébrales changent constamment de jour comme de nuit. Pratiquement toutes les formes d’activité mentale et physique entraînent des changements de ces ondes.
Au fil des années, de nombreuses techniques ont été développées pour nous permettre d’entrer dans ces états, en particulier alpha et thêta, à volonté. La plupart des méthodes, comme la méditation, nécessitent des années de pratique régulière pour être maîtrisées.